Risque de pénurie sur certains métaux ?

C’est quoi les métaux stratégiques ?

Ces métaux existent en quantité limité dans des minerais. Pour y accéder, on extrait de grandes quantités de minerais avant de récupérer les métaux grâce à des procédés chimiques et physiques.

Ils sont devenus indispensables à l’industrie, aux nouvelles technologies ou à la production d’énergies renouvelables comme le cuivre, le lithium, le cobalt (utilisés dans les batteries de nos téléphones, les batteries des voitures électriques, ou encore l’alternateur des éoliennes…) mais ils ne sont pas disponibles partout sur Terre, uniquement dans quelques régions du monde.

C’est pour cela qu’on les qualifie de « stratégiques ».

Des métaux de plus en plus utilisés

Les métaux stratégiques sont utilisés dans la production des technologies numériques et les technologies qui fournissent de l’énergie renouvelable. Le sélénium, le gallium et l’indium par exemple sont indispensables pour produire les éoliennes et les panneaux solaires.

Face à la demande en énergies renouvelables croissante pour lutter contre les dérèglements climatiques, la demande en métaux stratégiques pourrait être amenée à doubler d’ici 2030. Certains métaux risquent même d’entrer en pénurie, comme le lithium dont la demande pourrait être multipliée par 40 d’ici 2040, soit le double des quantités à disposition.

Des métaux complexes à extraire

L’exploitation des métaux nécessitent l’extraction des tonnes de roches pour quelques kilogrammes de métaux et d’immenses quantités d’eau pour les purifier, dans des zones parfois arides ou semi-désertiques.

Elle génère aussi beaucoup de déchets : l’industrie minérale est le plus grand producteur industriel de déchets solides, liquides et gazeux. Ces déchets polluent les cours d’eau dont dépendent des millions de personnes, comme en Amérique latine ou dans certains pays d’Afrique.

Des métaux qui posent des questions éthiques

Les personnes travaillant dans les mines ou vivant autour sont exposées à des substances toxiques comme l’arsenic, le chrome, le cuivre ou le nickel, générées sous forme de poussières qui polluent l’air, les sols et les cours d’eau.

L’exploitation minière est également l’une des principales sources de travail des enfants aujourd’hui. En République démocratique du Congo, qui abrite les plus grandes mines de cobalt, un métal essentiel notamment dans la fabrication des batteries des téléphones, on estime que 40 000 enfants travaillent dans des mines dites artisanales (où l’extraction s’effectue sans outils mécaniques).

Une dépendance risquée

Les métaux stratégiques sont extraits dans peu de pays (principalement en Chine, en Indonésie, au Chili, en Argentine et en République démocratique du Congo), rendant dépendants en approvisionnement beaucoup d’autres pays, et en particulier les pays occidentaux, comme la France. Par exemple, 80 % de la production mondiale de terres rares est assurée par la Chine.

La dépendance de la France aux métaux stratégiques

Rendez-vous sur la Librairie ADEME pour consulter l’infographie et son transcript « La dépendance de la France aux métaux stratégiques ».

L’exploitation des métaux est concentrée dans quelques régions parce qu’elles présentent des coûts de production plus faibles (souvent grâce à une faible rémunération des travailleurs) et bénéficie de réglementations environnementales beaucoup moins strictes.

Comment limiter les risques de pénurie et les impacts ?

Des recherches sont effectuées pour fabriquer des objets avec moins de métaux stratégiques. Par exemple le fer et le sodium (moins coûteux et moins polluants à extraire) pourraient être davantage utilisés pour la production de batteries plutôt que le lithium.

Il est aussi important de travailler sur la rentabilité et l’optimisation des filières de recyclage. Aujourd’hui de nombreux métaux ne sont pas recyclés car cela coûte trop cher ou que leur amalgame à d’autres matière rend leur recyclage impossible. Parce qu’elles sont présentes en très petites quantités difficiles à extraire des objets, seulement 1 % des terres rares est aujourd’hui recyclé.

Pour en savoir plus sur la production de métaux à partir de déchets électroniques, consultez la vidéo ci-dessous.

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Nous aussi, nous pouvons agir en adoptant quelques bons réflexes !

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