Sécheresses, pénurie : comment partager l’eau ?

Beaucoup de besoins… pour une seule ressource : l’eau

L’eau circule naturellement partout sur la Terre. Certaines régions du monde disposent d’eau en quantité, mais dans d’autres régions, l’eau est une ressource qui peut venir à manquer. Par exemple, en Europe, l’eau est abondante dans les pays du nord, mais elle est plus rare en Espagne ou en Italie du Sud.

En France, toutes les régions ne disposent pas de la même quantité d’eau. Ces dernières années, des pénuries d’eau ont privé des villages d’eau potable. Au cours de l’année 2023, des mesures de limitation des prélèvements d’eau ont été nécessaires pour 1 229 zones de gestion des cours d’eau, couvrant 82 % du territoire métropolitain, contre 97 % en 2022 et 25 % en 2021. Au fil des années, le nombre de jours de restrictions augmentent.

Toutes les régions de France ont besoin de quantités d’eau importantes pour satisfaire de nombreux besoins qui s’ajoutent aux besoins en eau des milieux naturels.

De l’eau potable pour les habitants : un besoin prioritaire

Une partie de l’eau prélevée dans les lacs, les rivières et les nappes phréatiques sert à alimenter les habitants en eau potable. Cette eau doit être potabilisée (traitée ou désinfectée) pour être consommable.

Un grand besoin d’eau pour l’irrigation des champs cultivés

Les besoins d’irrigation sont importants surtout en été lorsque les pluies sont insuffisantes. Par exemple, dans le bassin Adour-Garonne, les prélèvements en eau de l’agriculture pour irriguer les cultures représentent la majorité des prélèvements en période estivale, précisément au moment où les réserves en eau sont les plus basses.

L’eau nécessaire pour le fonctionnement d’activités économiques et de l’industrie

Certaines activités industrielles utilisent de l’eau pour la fabrication de produits, le nettoyage ou le refroidissement d’équipements. Une partie de l’eau est restituée dans le milieu naturel après utilisation.

L’eau utilisée pour produire de l’énergie

L’eau stockée dans des grandes retenues d’eau grâce à des barrages permet de produire une partie de l’électricité consommée en France. L’eau des cours d’eau est aussi utilisée pour refroidir les réacteurs nucléaires. C’est pour cela que de nombreuses centrales nucléaires sont installées en proximité des fleuves comme en vallée du Rhône.

Conserver suffisamment d’eau dans la nature pour maintenir l’équilibre des écosystèmes

Une partie de l’eau doit rester dans les rivières pour ne pas voir disparaître les poissons, les plantes, les zones humides… Les rivières ont besoin d’un débit minimum pour fonctionner correctement et pour que toute la biodiversité soit préservée.

Source : Comprendre l’eau du grand Sud-Ouest (Partie 2 – « L’humain dans le cycle de l’eau »)

Qui décide de la répartition de l’eau en France ?

En France, la gestion des milieux aquatiques se fait à l’échelle des bassins versants. Un bassin versant est un territoire où toutes les eaux s’écoulent vers une même rivière.

Dans chaque bassin versant, différents acteurs participent à la gestion de l’eau pour organiser une répartition équilibrée :

• les collectivités (villes, villages, communautés de communes, syndicats…),
• les services de l’État (préfecture, direction départementale…),
• les organismes publics (agences de l’eau, chambres d’agriculture…),
• les agriculteurs,
• les industriels,
• les associations.

Comment est gérée l’eau en cas de pénurie ?

En cas de pénurie d’eau, la priorité est toujours donnée à la fourniture d’eau potable pour les habitants.
Ensuite, on cherche à protéger au mieux les milieux aquatiques en conservant un débit minimum dans les rivières. Cela est essentiel pour préserver la vie des animaux et l’équilibre plus général des écosystèmes.
Une fois les besoins des êtres humains et de la nature préservés, on satisfait les besoins des activités économiques, selon un ordre de priorité établi par le Préfet.

En période de sécheresse, il est fréquent que des restrictions d’eau soient imposées aux usagers des zones concernées. Le site VigiEau a été créé en 2023 pour faire le point sur l’état de la ressource en eau et informer les habitants de manière très précise de la situation dans leur commune et des restrictions en eau en vigueur.

Comment s’adaptent les territoires pour mieux gérer l’eau ?

Face au changement climatique, partout en France se mettent en place des actions pour retenir davantage l’eau dans le sol afin qu’elle reste disponible tout au long de l’année.

Aujourd’hui, à cause de l’artificialisation des sols une grande partie de l’eau de pluie s’écoule rapidement vers les rivières puis vers la mer, sans avoir le temps de s’infiltrer dans les sols. Résultat : les nappes phréatiques se rechargent moins et les rivières peuvent manquer d’eau en été.

Pour retenir l’eau dans le sol, plusieurs solutions sont possibles :

• Restaurer les zones humides comme les marais, les tourbières, les prairies humides qui fonctionnent comme de véritables éponges naturelles : elles absorbent l’eau lorsqu’il pleut et la relâchent progressivement dans le sol. Cette eau s’écoule doucement à travers le sol vers les cours d’eau ce qui permet de soutenir le débit des rivières pendant les périodes sèches et de préserver la biodiversité.
• Planter des haies et des arbres dans les paysages agricoles pour ralentir l’écoulement de l’eau, favoriser son infiltration dans le sol et limiter l’érosion. Ainsi le sol reste plus longtemps humide et cela permet de protéger les cultures contre la sécheresse.
• Réduire les besoins en irrigation de l’agriculture en choisissant par exemple des cultures adaptées au climat.
• Permettre à l’eau de s’infiltrer davantage dans le sol en zone urbaine en supprimant des zones bétonnées dans les parkings, les places et au bord des rues par exemple. Cela permet à l’eau de ne plus ruisseler vers le réseau d’eau pluviale et d’atteindre les nappes souterraines.

Mais face au changement climatique, ces solutions ne suffiront pas toujours. Il faut apprendre à utiliser l’eau de manière plus sobre et à éviter tous les gaspillages.

Pour en savoir plus sur les moyens d’économiser l’eau à la maison et au jardin, découvrez les conseils de l’Agence de la Transition écologique.