À retenir
- Le cycle de l’eau repose sur plusieurs étapes naturelles : évaporation, condensation, précipitations, ruissellement et infiltration, qui permettent à l’eau de circuler entre l’atmosphère, les continents et les océans.
- Les rivières, les lacs et les nappes souterraines sont essentiels : ces milieux stockent et transportent l’eau, mais ils sont aussi indispensables pour la biodiversité et les activités humaines.
- Le changement climatique perturbe le cycle de l’eau : il provoque des sécheresses plus longues et plus intenses, des pluies plus irrégulières et une évaporation plus importante, ce qui rend l’eau moins disponible à certains moments de l’année et plus abondante à d’autres moments générant des inondations.
Le circuit naturel du cycle de l’eau
Le cycle de l’eau correspond à la circulation continue de l’eau entre plusieurs grands réservoirs naturels :
- les océans,
- l’atmosphère,
- les sols et leurs nappes souterraines,
- les rivières et les lacs,
- les glaciers,
- les êtres vivants.
Plusieurs phénomènes naturels permettent à l’eau de circuler entre ces différents milieux :
- L’évaporation : sous l’effet de la chaleur du soleil, l’eau des océans, des rivières ou des sols s’évapore et se transforme en vapeur d’eau dans l’atmosphère.
- La condensation : lorsque cette vapeur rencontre de l’air plus froid, elle se transforme en gouttelettes qui forment les nuages.
- Les précipitations : lorsque ces gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, neige ou grêle.
- Le ruissellement et l’infiltration : une partie de l’eau s’écoule à la surface vers les rivières et les fleuves : c’est le ruissellement. Une autre partie s’infiltre dans les sols et alimente les nappes souterraines.
- L’évapotranspiration : les plantes absorbent l’eau dans le sol puis libèrent de la vapeur d’eau dans l’atmosphère par leurs feuilles.
Source : L’eau d’ici – Agence de l’eau Adour Garonne
L’eau douce des rivières et des lacs, indispensable à la vie
Les cours d’eau
Les rivières et les fleuves transportent l’eau vers la mer. Selon leur taille ou leur emplacement, on parle de torrents, de ruisseaux ou de fleuves lorsqu’ils se jettent dans l’océan.
La plupart des cours d’eau sont connectés à des nappes souterraines appelées nappes alluviales. L’eau circule alors dans les deux sens :
- La nappe peut alimenter la rivière en période sèche.
- La rivière peut recharger la nappe lors des crues.
Qu’est-ce que la continuité écologique des rivières ?
Pour que les rivières restent en bon état, il est aussi important de préserver leur continuité écologique. Cela signifie que les poissons, les autres espèces aquatiques et les sédiments doivent pouvoir circuler librement le long du cours d’eau. Certains obstacles comme les barrages peuvent perturber cette circulation et fragiliser les écosystèmes.
Les lacs
Les lacs sont des étendues d’eau douce situées à la surface des continents et sans connexion directe avec l’océan.
L’eau des lacs est utilisée pour satisfaire plusieurs besoins :
- La production d’eau potable.
- L’irrigation agricole.
- La pêche.
- Des activités de loisirs.
- La production d’eau potable.
Comment se forme un lac ?
Les lacs français se sont formés de différentes manières :
- Les lacs tectoniques, créés par l’effondrement de certaines zones de la croûte terrestre se sont remplis d’eau au fil du temps.
- Les lacs volcaniques, formés dans des cratères de volcans remplis d’eau au fil du temps.
- Les lacs glaciaires, creusés par les glaciers lors des périodes glaciaires puis remplis d’eau après leur retrait.
Le littoral : rencontre de l’eau douce et de l’eau des océans
Toutes les eaux des continents finissent par rejoindre la mer. C’est sur le littoral que l’eau douce et l’eau salée des océans se rencontrent. Partout dans le monde, le littoral est souvent très peuplé, car c’est une zone qui offre beaucoup de possibilités d’activités aux habitants :
- la pêche et l’aquaculture,
- les activités portuaires et maritimes,
- le tourisme et les loisirs nautiques…
2,5 fois
plus de concentration de la population sur le littoral que sur l’ensemble du territoire français.
8,8 millions
de Français vivent sur le littoral (hors Mayotte).
Source : Ministère de la Transition écologique et de la Cohésion des Territoires
Le littoral est sous pression en raison du changement climatique, mais aussi de toutes les pollutions transportées par l’eau jusqu’aux embouchures des fleuves.
Les nappes souterraines, un réservoir d’eau sous nos pieds
Une partie de l’eau de pluie s’infiltre dans les sols et traverse les roches. Elle s’accumule dans des zones appelées nappes souterraines.
Il existe différents types de nappes souterraines :
- Les nappes libres proches de la surface du sol se rechargent régulièrement grâce aux pluies. Elles sont souvent connectées aux rivières et aux fleuves.
- Les nappes profondes stockent de l’eau pendant des centaines, voire des milliers d’années.
En France, la recharge des nappes phréatiques dépend surtout des précipitations hivernales et de la qualité d’absorption des sols.
Le changement climatique modifie le cycle de l’eau
Le réchauffement de la planète perturbe le fonctionnement naturel du cycle de l’eau :
- Avec l’élévation de la température, l’eau s’évapore de façon plus importante. Elle est alors stockée en plus grande quantité dans les nuages et retombe au sol sous forme de pluies parfois intenses, pouvant entraîner des inondations.
- Le réchauffement de la température de la planète dérègle le climat. On observe une augmentation de phénomènes extrêmes comme des ouragans, davantage de jours de très fortes chaleurs, des sécheresses longues et intenses ainsi que des pluies irrégulières.
Dans certaines régions, l’eau devient donc moins disponible au moment où les besoins sont les plus importants, notamment en été. Par exemple, dans le bassin Adour-Garonne situé dans le sud-ouest de la France, les projections montrent que les débits des rivières pourraient diminuer de 20 à 40 % d’ici à 2050.
Ces évolutions rendent la gestion de l’eau plus complexe, obligent à mieux partager la ressource en eau, nécessitent d’adapter tous les usages (agricoles, de loisirs, pour satisfaire les besoins en eau potable, pour préserver la biodiversité…) et de mieux protéger ce bien précieux et indispensable qu’est l’eau.
Qu’est-ce que le cycle de l’eau ?
Le cycle de l’eau symbolise le mouvement permanent de l’eau sur Terre. L’eau circule entre les océans, l’atmosphère, les sols, les rivières et les nappes souterraines grâce à plusieurs phénomènes naturels comme l’évaporation, la condensation et les précipitations, le ruissellement, l’infiltration et l’évapotranspiration.
D’où vient l’eau de pluie ?
L’eau de pluie provient de l’évaporation de l’eau des océans, des rivières et des sols. La vapeur d’eau se condense dans l’atmosphère pour former des nuages. Lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de précipitations.
Où va l’eau de pluie après être tombée sur Terre ?
Une partie de l’eau ruisselle vers les rivières et les fleuves, tandis qu’une autre s’infiltre dans les sols pour alimenter les nappes souterraines. Une partie est aussi absorbée par les plantes.
Comment le changement climatique modifie-t-il le cycle de l’eau ?
Le changement climatique perturbe le cycle de l’eau en augmentant l’évaporation, en provoquant des sécheresses plus fréquentes et en rendant les pluies plus irrégulières. Cela peut entraîner des périodes où l’eau devient moins disponible avec des conséquences dramatiques pour les populations privées d’eau.
Pour aller plus loin
Article – Sécheresses, pénurie : comment partager l’eau ?
Avec le changement climatique, l’eau devient une ressource de plus en plus précieuse. Dans certaines régions, il faut déjà apprendre à partager l’eau entre les différents usages.
Simulateur – Calculez votre empreinte carbone et eau
Quelle est votre empreinte carbone et votre empreinte eau ? Faites le test et découvrez des solutions pour limiter vos impacts au quotidien.
Article – Va-t-on manquer d’eau en France ?
La surface de la Terre est composée à plus de 70 % d’eau. Alors pourquoi parle-t-on de rareté de l’eau ? Explications et solutions pour préserver cette ressource limitée.
Schéma – Eau secours ! Demain, tous à sec ?
Bien que massivement présente sur Terre… L’eau pourrait venir à manquer dans certaines régions du globe, car seule une toute petite partie de l’eau est exploitable directement.