La pollution de l’eau

De l’eau utilisée par qui et pour quoi ?

Nous avons besoin de très grandes quantités d’eau pour satisfaire tous nos besoins :

Nous consommons de l’eau dans nos foyers pour les douches, la cuisine, la lessive, la vaisselle, les toilettes, le ménage, l’arrosage du jardin.
L’agriculture utilise de l’eau pour l’irrigation et l’élevage.
L’industrie a besoin de grandes quantités d’eau pour fabriquer des produits, faire fonctionner et refroidir des machines.
Les centrales nucléaires ont besoin d’eau pour refroidir les réacteurs.
Les datacenters consomment également de l’eau pour refroidir les processeurs qui libèrent de grandes quantités de chaleur.

Notre consommation d’eau est donc bien plus importante que celle que l’on voit couler du robinet.

Voici la répartition de la consommation d’eau prélevée en France :

• 16,4 % nous alimente en eau potable,
• 52,3 % sert à produire de l’énergie,
• 6,5 % est utilisée par l’industrie et les activités économiques,
• 10,5 % permet d’irriguer les champs,
• 14,1 % vient alimenter les canaux.

Source (2026) : Eaufrance – L’infographie annuelle de la BNPE 2022

Toute l’eau utilisée ne passe pas par les mêmes étapes avant de retourner dans le milieu naturel. Par exemple, l’eau utilisée pour refroidir des data centers ou les réacteurs des centrales nucléaires ainsi que l’eau servant à irriguer les champs peut retourner directement dans le milieu naturel sans passer par des stations d’épuration.

L’eau évacuée par les douches, les toilettes, les industries passe par des stations d’épuration qui séparent autant qu’elles le peuvent l’eau des polluants. Mais ce n’est pas parfait. On ne peut pas toujours éliminer tous les polluants lors d’un traitement de l’eau.

Qu’est-ce qui pollue l’eau douce ?

La pollution de l’eau, c’est le fait d’introduire une substance ou de la matière qui peut porter atteinte au bon fonctionnement du milieu aquatique, à la biodiversité qui y vit et à la santé des êtres humains.

On considère qu’une substance ou une matière pollue l’eau et représentent une menace réelle pour l’environnement ainsi que pour la santé humaine quand elles dépassent une certaine limite. Si les polluants présents dans l’eau sont inférieurs à ce seuil, leur présence dans l’eau n’est pas considérée comme dangereuse.

Les macropolluants de l’eau

Les macropolluants sont des déchets que l’on peut voir flotter dans l’eau comme des bouteilles, des lingettes, des mégots, des canettes ainsi que des matières organiques. Ces déchets peuvent contenir des substances comme les phosphates, les nitrates et l’ammonium. Ces substances sont naturellement présentes dans l’eau mais les activités humaines en accroissent la concentration.

On entend souvent parler de la pollution aux nitrates car elle a des conséquences majeures pour la santé et peut perturber de façon importante les écosystèmes.

Les nitrates sont une des formes de l’azote. Ils contribuent à la croissance des végétaux. Quand les plantes sont récoltées, l’azote quitte le sol. Pour compenser cette perte et garder des terres fertiles, les agriculteurs sont nombreux à utiliser des engrais azotés, composés en partie de nitrates.

Le problème est que les nitrates se dissolvent facilement dans l’eau et se diffusent dans les eaux de surface (rivières, lacs…) ou dans les eaux souterraines (nappes phréatiques). À des doses trop élevées, les milieux aquatiques sont pollués.

Toutes les cultures ne demandent pas les mêmes apports en azote. La culture des légumineuses présente un sérieux atout écologique car les légumineuses ont la capacité de fixer l’azote dans le sol ce qui permet de réduire les apports en engrais pour les cultures suivantes. Conclusion : plus de légumineuses, c’est moins de pollution à l’azote !

Pour en savoir plus sur les légumineuses et découvrir des recettes avec des légumes secs :

• Pour une alimentation plus écologique, mangez des légumineuses
• Des recettes toutes simples à base de légumineuses

Sources :

• Agence de l’eau Loire-Bretagne (2025) – La pollution de l’eau décryptée
• Eaufrance – Glossaire

Les micropolluants de l’eau

Les micropolluants, présents dans des produits ménagers, des médicaments, des cosmétiques, peuvent se retrouver dans les eaux après avoir été évacués avec les eaux usées. Les stations d’épuration rencontrent en effet des difficultés à les supprimer des eaux usées.

S’ajoutent également les micropolluants émis par les transports routiers, l’industrie, l’agriculture : métaux lourds (mercure, plomb…), hydrocarbures, solvants, pesticides, biocides.

La fabrication d’objets est également responsable de l’émission de micropolluants comme celle des poêles anti-adhésives (qui libèrent des PFAS).

Des micropolluants sont aussi présents dans l’air. Ils sont par exemple émis par l’usure des pneumatiques qui frottent sur la route. Ils peuvent retomber sur le sol avec les pluies puis ruisseler jusqu’aux lacs et rivières ou encore s’infiltrer dans le sol jusqu’aux nappes phréatiques.

Ces substances polluantes sont présentes à de très faibles concentrations dans l’eau (de l’ordre du microgramme par litre voire du nanogramme par litre), c’est pourquoi on les appelle des micropolluants. Pour avoir un ordre de grandeur, cela peut représenter un sucre dans une piscine olympique.

Les pesticides

Les pesticides sont des substances chimiques utilisées en agriculture. Ils aident les agriculteurs à lutter contre les mauvaises herbes et les insectes considérés comme nuisibles au développement des plantes cultivées.

Le problème : les pesticides ne restent pas là où on les utilise, ils se répandent dans la nature car ils s’évaporent ou ruissellent avec les eaux de pluie. Ils contaminent alors les eaux de surface et les nappes souterraines.

Les pesticides se dégradent lentement et sont présents dans la plupart des milieux aquatiques contrôlés.

Pour en savoir plus sur l’utilisation et les effets des pesticides, nous vous conseillons de lire cette BD.

Les microplastiques et nanoplastiques

La pollution plastique est présente partout dans le monde. Tous les déchets laissés dans la nature finissent par se fragmenter en morceaux de plus en plus petits qui pénètrent dans tous les milieux (dans l’eau, le sol, les organismes vivants…). La pollution plastique est un véritable fléau.

Les microplastiques mesurent moins de 5 mm. Ils sont issus de la fragmentation de gros morceaux de plastiques mais aussi d’autres sources comme :

• les pneus et les marquages routiers ;
• les textiles synthétiques ;
• les peintures marines ;
• les cosmétiques ;
• les produits de nettoyage ;
• les granulés de plastique ;
• les poussières urbaines.

Les nanoplastiques sont des particules de plastique plus petites que cent nanomètres ou un micromètre. C’est la taille d’une bactérie, soit 10 fois plus petit que le diamètre d’un cheveu. On peut retrouver des nanoplastiques dans l’eau potable.

Les PFAS

Les PFAS, aussi appelés « polluants éternels », sont des substances chimiques synthétiques utilisées dans la production de nombreux produits pour leurs propriétés antiadhésives, imperméabilisantes et résistantes aux agressions chimiques et aux fortes températures.
On en retrouve dans tous les milieux : dans le sol, dans l’air et dans l’eau.

Les médicaments

Les molécules présentes dans les médicaments peuvent se retrouver dans l’eau. Comment est-ce possible ? Notre organisme évacue une partie des molécules en allant aux toilettes. Présentes dans les eaux usées, ces molécules ne sont pas toutes éliminées par les stations d’épuration car elles ne sont pas conçues pour filtrer ces substances. Une bonne partie des molécules présentes dans les médicaments est rejetée dans l’environnement.
L’industrie pharmaceutique peut également être responsable de rejets à cause d’un incident de production ou de traitement des eaux usées pas assez efficace.

Entre 2019 et 2021, 8 médicaments ont été régulièrement détectés dans les rivières et les lacs en France métropolitaine.

Source (2026) : Notre-environnement – Résidus de médicaments : une contamination avérée des rivières et nappes phréatiques

Les conséquences de la pollution de l’eau sur l’environnement

L’eutrophisation

Le phénomène de l’eutrophisation est causé par un apport trop important de nutriments (azote et phosphore) dans l’eau. Comme ces substances sont des engrais favorables au développement des plantes, les végétaux présents dans le milieu se développent.

Quelles conséquences sur les écosystèmes :

• La végétation obstrue le passage de la lumière dans le lac,
• des bactéries se développent et émettent un gaz toxique pour les animaux et les êtres humains,
• les bactéries pompent l’oxygène pour fonctionner ce qui prive d’oxygène les autres organismes aquatiques.

Résultat : le manque de lumière et d’oxygène engendre la disparition massive des organismes aquatiques, poissons compris. La biodiversité diminue.

Comment savoir si un milieu aquatique est touché par l’eutrophisation ?
Si vous observez une couche de végétation à la surface d’un lac ou une « marée verte » (en Bretagne par exemple), c’est que l’eau est certainement polluée et que le phénomène d’eutrophisation est en marche.

Une biodiversité perturbée

Les polluants qui se diffusent dans l’eau ont un impact négatif sur la biodiversité. Les micropolluants même en petite quantité peuvent être responsables d’une hausse de mortalité, de mutations, de déformations des plantes et animaux aquatiques ou même du changement de sexe chez certains poissons !

Les résidus de médicaments sont également responsables d’effets nocifs sur la biodiversité. En s’accumulant dans les organismes des poissons et des mammifères marins, ils perturbent leur reproduction et modifient leur comportement.

La qualité de l’eau en France

En France, la qualité de l’eau est très étroitement surveillée :

• 782 pesticides sont surveillés en France hexagonale.
• 689 pesticides sont contrôlés dans les territoires d’Outre-mer.

Vous pouvez accéder facilement aux données des Agences régionales de Santé qui publient les résultats de leurs analyses. Cela vous permet de connaître la qualité de l’eau dans votre commune.

Et n’oubliez pas que l’action de tous est nécessaire pour préserver la qualité de l’eau. Plus vous réduisez la pollution de l’eau, plus l’eau que vous buvez sera de qualité.

FAQ