7 limites planétaires sur 9 ont été dépassées

Comment sont établies les limites planétaires ?

Neuf limites planétaires ont été établies par une équipe internationale de chercheurs en 2009. Ces chercheurs ont défini des seuils à ne pas dépasser dans des processus biologiques, physiques et chimiques qui maintiennent des conditions favorables à la vie sur Terre.

Les 9 limites basées sur les processus naturels qui interagissent et forment ensemble le « système Terre » sont :

• le changement climatique ;
• l’érosion de la biodiversité ;
• la perturbation des cycles biogéochimiques de l’azote et du phosphore ;
• le changement d’usage des sols ;
• l’acidification des océans ;
• la perturbation du cycle de l’eau douce ;
• l’appauvrissement de l’ozone stratosphérique ;
• l’augmentation des aérosols dans l’atmosphère ;
• l’introduction d’entités nouvelles dans la biosphère (par exemple le plastique qui n’existe pas à l’état naturel).

Aujourd’hui, seules les deux dernières limites planétaires de cette liste n’ont pas encore été franchies.

Des limites planétaires interconnectées

Les limites planétaires sont liées entre elles et dépendent les unes des autres. Par exemple, l’érosion de la biodiversité est en partie liée au changement climatique ainsi qu’au changement d’usage des sols.

Pour trouver des solutions efficaces, il faut donc prendre en compte tous les liens entre ces mécanismes. C’est ce qu’on appelle l’approche systémique : les limites ne doivent pas être considérées comme des problèmes à traiter séparément mais comme un enjeu général.

Inventaire des limites planétaires

Le changement climatique

Depuis la révolution industrielle, la concentration de gaz à effet de serre dans l’atmosphère augmente à cause des activités humaines ce qui entraîne un réchauffement global de la planète et des changements climatiques.

On estime souvent la concentration de gaz à effet de serre en CO₂ équivalent.
Pourquoi ? Car le CO₂ est le principal gaz à effet de serre bien qu’il ne soit pas le seul !
En 1850, la concentration de CO₂ dans l’atmosphère était de 280 parties par million (ppm).
En 2025 cette concentration atteignait les 426 ppm.
La limite est aujourd’hui nettement dépassée.

L’érosion de la biodiversité

L’état de la biodiversité est évalué en se basant sur le nombre d’espèces animales et végétales qui disparaissent par an sur un million. La limite pour rester dans l’espace de vie préservé sur Terre est fixé à 10 extinctions par an sur un million d’espèces. Pourtant, chaque année entre 100 et 1 000 espèces sur un million disparaissent dans le monde.

Découvrez les causes principales de la perte de biodiversité en lisant cet article :

La perturbation des cycles de l’azote et du phosphore

L’azote et le phosphore sont des éléments clés pour la croissance des plantes. Aujourd’hui ces nutriments sont utilisés en quantité massive comme engrais. Ces engrais pénètrent dans le sol et atteignent les nappes souterraines ou encore sont entraînés dans les rivières par les eaux de pluie. Ils entraînent une pollution des milieux aquatiques. Une des conséquences visibles de cette pollution est le développement des algues vertes à l’origine des marées vertes. Ces algues monopolisent l’oxygène et la lumière et empêchent d’autres espèces de survivre, c’est ce qu’on appelle l’eutrophisation. De plus, leur dégradation libère des gaz qui peuvent être toxiques pour les êtres vivants.

Chiffres clés

Le changement d’usage des sols

Le changement d’usage des sols est évalué en se basant sur les indicateurs de déforestation.
Le changement d’usage des sols est principalement causé par l’extension des cultures (50 %) et des pâturages (38 %). L’urbanisation est responsable de 6 % de la déforestation.

Pour le bon fonctionnement de la planète, il est nécessaire de conserver 75 % des forêts historiques. Aujourd’hui, la limite a été franchie et seuls 60 % des espaces forestiers avant 1700 sont encore des espaces forestiers.

L’acidification des océans

La limite sur l’acidification des océans a été franchie en automne 2025 selon le rapport du Planetary Boundaries Science Lab.

Les océans sont des puits de carbone, ils absorbent 25 % du dioxyde de carbone (CO₂) présent dans l’atmosphère, ce qui permet de limiter le réchauffement climatique. Une fois absorbé, le carbone se dissout dans l’eau, ce qui acidifie les océans. Cette acidification a des impacts importants sur la faune et la flore marine. Les phytoplanctons sont affaiblis et leur population baisse alors qu’ils sont à la base de la chaîne alimentaire marine. L’eau plus acide affecte aussi les coraux qui se développent moins bien. Les coraux représentent pourtant un écosystème essentiel pour de nombreuses espèces marines.

La perturbation du cycle de l’eau douce

Le cycle de l’eau douce est perturbé par le changement climatique et par les prélèvements importants générés par les activités humaines.

En 2023, 15 % des sols sur la planète étaient en déficit hydrique alors que la limite est fixée à 11 %.

Les scientifiques évaluent deux indicateurs : l’eau bleue et l’eau verte.

Pour en savoir plus sur le cycle de l’eau, consultez nos articles :

L’appauvrissement de la couche d’ozone

La couche d’ozone joue un rôle de bouclier contre les rayons ultraviolets du soleil qui sont dangereux pour la santé humaine et l’environnement. Elle est donc essentielle pour maintenir de bonnes conditions de vie sur Terre.

La limite a été dépassée il y a de nombreuses années. La couche d’ozone a été détruite par un ensemble de gaz à effet de serre d’origine humaine connus sous le nom de substances appauvrissant la couche d’ozone (SACO), parmi lesquelles les chlorofluorocarbones, que l’on peut trouver dans des produits d’usage courant tels que les climatiseurs, les réfrigérateurs et les bombes aérosol.

L’Organisation des Nations unies indique dans un rapport de 2023 que la couche d’ozone devrait retrouver les valeurs de 1980 (avant l’apparition du trou) d’ici environ quarante ans grâce à l’élimination progressive de près de 99% des substances qui détruisent l’ozone.

L’augmentation de la présence d’aérosols dans l’atmosphère

Les aérosols sont des particules fines en suspension dans l’air qui peuvent être solides ou liquides. Une partie des aérosols est d’origine naturelle (éruptions volcaniques, tempêtes de sable…) mais ces particules sont également produites par les activités humaines.

Les aérosols affectent le climat car ils réfléchissent le rayonnement solaire (ce qui provoque un refroidissement). Ils peuvent également absorber les rayonnements solaires (ce qui réchauffe l’atmosphère). Ces particules fines représentent un danger pour la santé des êtres humains, des animaux et des plantes. Ces particules présentes dans l’air sont inhalées quand on respire et peuvent irriter les poumons, provoquer parfois des lésions respiratoires permanentes.

L’Organisation mondiale de la santé estimait que 4,2 millions de personnes sont décédées prématurément à cause de la pollution de l’air extérieur en 2019. Source : notre-environnement – Limites planétaires.

Consultez notre article pour mieux comprendre tout ce qui pollue l’air que l’on respire :

Les rejets de substances nouvelles dans la nature

De nombreuses substances présentes aujourd’hui dans la nature n’existent pas naturellement et ont été créées par les êtres humains. Ce sont par exemple les plastiques, les pesticides, les médicaments, les organismes génétiquement modifiés… Ces substances menacent la santé des êtres humains, des animaux et des écosystèmes.

Pour mesurer cette limite, les scientifiques se basent sur le pourcentage de produits rejetés dans l’environnement sans test de sécurité adapté. Aujourd’hui, 50 fois plus de produits sont mis sur le marché mondial qu’en 1950. Sur les 350 000 substances commercialisées, très peu ont été évaluées sur leurs dangers pour la santé et l’environnement.

On entend parler de plus en plus souvent de la pollution par les PFAS. Pour tout comprendre sur ces substances complexes, consultez notre article :

Que se passe-t-il quand une limite est franchie ?

Le franchissement d’une limite ne se fait pas du jour au lendemain, le changement est graduel :

• Lorsqu’un premier seuil est franchi, cela indique que nous entrons dans une zone d’incertitude.
• Lorsque le second seuil est dépassé, nous entrons dans un stade de haut risque qui peut entrainer des changements massifs et parfois irréversibles.

Lorsque les limites planétaires sont dépassées, la stabilité de l’Holocène est menacée. Chaque fois qu’une limite est franchie, nous nous rapprochons d’un point de bascule qui pourrait compromettre les conditions actuelles, favorables à la vie sur Terre.

Quelles solutions une fois les limites planétaires dépassées ?

Une fois que les limites planétaires sont franchies, pas moyen de revenir en arrière : les effets sont irréversibles la plupart du temps.

Mais des solutions existent pour freiner les impacts sur les conditions de vie sur Terre :

• la réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre ;
• la protection et la restauration des écosystèmes côtiers ;
• la régulation des activités maritimes ;
• le renforcement de la coopération internationale…

Avec une bonne coopération internationale et de réels engagements, des avancées encourageantes sont possibles. Grâce au protocole de Montréal signé en 1987, par exemple, la couche d’ozone s’est largement réduite en presque 40 ans.

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